Good-bye John Bland!

Das Swiss Seniors Open hat am 9. Mai 2023 einen Champion verloren: John Bland, der im August 2009 die 13. Austragung des Turniers gewonnen hatte, ist in seiner südafrikanischen Heimat gestorben. Bland erlag im Alter von 77 Jahren einem Krebsleiden.

Es war ein geschichtsträchtiges Wochenende, als sich John Bland im Play-Off gegen den Amerikaner Bob Boyd durchsetzte und das damals noch als Bad Ragaz PGA Seniors Open firmierende Turnier gewann. Der Südafrikaner kürte sich am 9. August 2009 mit 63 Jahren und 10 Monaten zum zweitältesten Sieger auf der damaligen PGA European Seniors Tour (heute: Legends Tour) – und zum ältesten Gewinner des Turniers von Bad Ragaz. Seine Witwe Sonja Bland erinnert sich gerne an die Zeit in der Schweiz: «Bad Ragaz war Johns Lieblingsturnier auf der europäischen Seniorentour.»

Es war ein geschichtsträchtiges Wochenende, als sich John Bland im Play-Off gegen den Amerikaner Bob Boyd durchsetzte und das damals noch als Bad Ragaz PGA Seniors Open firmierende Turnier gewann. Der Südafrikaner kürte sich am 9. August 2009 mit 63 Jahren und 10 Monaten zum zweitältesten Sieger auf der damaligen PGA European Seniors Tour (heute: Legends Tour) – und zum ältesten Gewinner des Turniers von Bad Ragaz. Seine Witwe Sonja Bland erinnert sich gerne an die Zeit in der Schweiz: «Bad Ragaz war Johns Lieblingsturnier auf der europäischen Seniorentour.»

John Bland bleibt seinen Fans auf der ganzen Welt als perfekter Gentleman in Erinnerung. So trat er auch in Bad Ragaz auf – zurückhaltend, charmant, höflich, ruhig und allseits beliebt. 2009 hatte er sich am ersten Tag des Bad Ragaz PGA Seniors Open unspektakulär, aber mit einer blitzsauberen Leistung von 65 Schlägen an die Spitze des Leaderboards gesetzt. Mit einer 69 am Samstag fiel er im Feld etwas zurück. Als er am Sonntag im drittletzten Flight spielte, wurden ihm nur noch Aussenseiterchancen auf den Titel eingeräumt. Doch John Bland liess am Finaltag eine weitere 65 folgen und musste als Führender im Clubhaus auf die letzten beiden Flights warten. In der letzten Gruppe spielte Boyd; vier Schläge Vorsprung auf Bland hatte der Amerikaner am Mittag beim Start in die Schlussrunde gehabt. Auf die 54. Bahn allerdings kam er mit einem Schlag Rückstand auf den Leader im Clubhaus. Boyd behielt die Nerven, spielte das Birdie und zwang den zehn Jahre älteren Südafrikaner in ein Stechen. Am zweiten Extraloch schnappte sich John Bland schliesslich den Kristallpokal. (Bob Boyd war 2005 erstmals an Leukämie erkrankt, kämpfte sich aber zurück und trug sich 2007 in deren Siegerliste der Tour ein. Am 21. Februar 2011 verlor der Amerikaner im Alter von 55 Jahren den Kampf gegen den Krebs.)

Das Play-Off von 2009 in Bad Ragaz zählt zu den spektakulärsten auf dieser europäischen Ü50-Tour – und es war typisch für John Bland, der für seine denkwürdigen Duelle mit den besten Spielern der Welt bekannt ist. In die Geschichtsbücher eingegangen ist unter anderem das Stechen um die Senior British Open 1997, in dem sich Bland seinem Landsmann, den neunfachen Major-Champion Gary Player, geschlagen geben musste.

2010 kehrte John Bland nach Bad Ragaz zurück, um seinen Titel zu verteidigen – im Teilnehmerfeld war damals auch sein Landsmann Gary Player. Wenig später beendete Bland seine Karriere als Tour-Professional. Nach über 40 überaus erfolgreichen Jahren, in denen er insgesamt 36 Titel gewann – darunter zwei auf der European Tour, fünf auf der PGA Champions Tour und drei auf der European Seniors Tour. Seinen letzten grossen Sieg feierte der Südafrikaner im Juni 2010 (Ryder Cup Wals Seniors Open).

John Bland war nach Bobby Verwey (1998), dem Schwager von Gary Player, der zweite südafrikanische Sieger in Bad Ragaz. Auch der amtierende «defending champion» des Swiss Seniors Open ist Südafrikaner. Noch im März hatte James Kingston in einem Interview erwähnt, wie stolz er sei, seinen Namen auf der Trophäe zu sehen, die schon Verwey und Bland in den Händen hielten. «Bobby Verwey war ein bisschen vor meiner Zeit, aber mit John Bland habe ich auf der Sunshine Tour gespielt, ich habe zu ihm aufgeschaut und von ihm gelernt. Leider geht es ihm nicht gut, er unterzieht sich gerade einer Chemotherapie. Meine Gedanken sind bei ihm und seiner Familie und ich weiss, dass er hart kämpft – so, wie er es während seiner glorreichen Karriere getan hat», sagte Kingston.

Am 9. Mai 2023 schloss John Bland im Kreise seiner Familie und im Beisein seiner Bulldogge «Handsome» für immer die Augen. «Dies ist ein sehr trauriger Tag für den Golfsport, John war einer der Gentlemen unseres Sports und wird schmerzlich vermisst werden», sagte Kingston. Der Golfsport verliert mit John Bland einen grossen Champion, Südafrika einen der beliebtesten und am angesehensten Sportler des Landes und die Welt einen liebenswürdigen Gentleman. Er ruhe in Frieden.